Трудовую деятельность Максут Нарикбаев начал, работая такелажником на строительстве Карметкомбината в Темиртау (1959). Работал в аппаратах прокуратуры и Министерства Юстиции РК, занимал посты заведующего сектором государственно-правового отдела, заведующего отделом правоохранительных органов аппарата Президента и кабинета министров РК, заместителя Генерального прокурора РК, первого заместителя председателя Верховного Суда РК.

С октября 1995 года по июнь 1996 года - Генеральный прокурор РК, с июня 1996 года по сентябрь 2000 года - председатель Верховного Суда РК. Государственный советник юстиции 2-го класса, судья Высшего квалификационного класса.

С 28 июля 2000 года возглавлял коллектив Казахского Гуманитарно-Юридического Университета, будучи на должностях президента, председателя совета директоров, ректора.

В 2001 году Нарикбаев возглавил общественно-политическое движение "За правовой Казахстан". В 2004 году становится инициатором создания и лидером Демократической партии Казахстана (ДПК), в последующем Демократической партии "Әділет". 16 марта 2012 года он объявил об уходе с поста председателя партии.

Максут Нарикбаев активно занимался спортом. Так, в июне 2014 года в 74 года он совершил прыжок с парашютом. В апреле 2015 года стало известно, что Нарикбаев болел раком. Во время презентации книги "Как победить рак?" доктора Контрераса он рассказал о своем исцелении от этого недуга.